А вот и новая серия.
Глава 21. Лондон. Бал у Бекингэмов, часть 1.
Элис робко вошла в зал и огляделась. Повсюду горели светильники, играла негромкая музыка, между нарядно одетыми дамами и джентльменами сновали слуги с подносами в руках.
Блеск свечей и бриллиантов на миг ослепили девушку, заставив задуматься. Что она, бедная сирота, делает среди всего этого великолепия? И как только она позволила втянуть себя в подобную авантюру? Пожалуй, это было самой большой глупостью за всю ее жизнь.
Возможность побывать на этом балу в качестве гостьи вскружила Элис голову, и лишь теперь, выйдя в зал, красиво одетая и причесанная, она поняла, что совершила ошибку. Никто с ней не заговорит, никто не пригласит ее на танец, ей все время придется просидеть одной где-нибудь в дальнем углу. И не потому, что знатные и богатые признАют в ней неровню – это было достаточно сложно, а из-за нерушимых английских правил приличия. А они гласили – нельзя начинать разговор с человеком, с которым вы не представлены друг другу. Как это глупо и как обидно – ведь, скорее всего, это будет первый и последний бал в ее жизни. Да как бы еще люди не начали косо смотреть в ее сторону – все-таки столь юным девушкам не следует бродить одним. Приличных молодых девиц должны сопровождать родители или другие старшие родственники, ну, на худой конец, братья.
– Дорогая моя, позвольте я вас кое-кому представлю, – неожиданно раздался у нее за спиной чуть насмешливый голос герцогини Бекингэмской. Женщина подхватила Элис под руку и увлекла в толпу гостей.
В это же время свекровь Виктории, старая герцогиня, произнесла почти те же самые слова, выполняя взятые на себя обязательства познакомить со своими друзьями мать и дочь Уортингтон.
Дженни боялась напрасно. Старуха знала всё и всех, поприветствовать ее подходили не только пожилые. Наоборот, молодежь гораздо больше стремилась засвидетельствовать ей свое почтение, такой властью обладала герцогиня. Так что уже через полчаса после приезда на бал Дженни познакомилась с кучей сверстников и была безмерно счастлива. Она не замечала, что золотая молодежь смотрит на нее немного свысока и не особенно стремится принять ее в свой круг. Пока не замечала.
– Сейчас я познакомлю вас еще с одной достойной семьей, – произнесла герцогиня и помахала кому-то рукой, подзывая.
Дженни попыталась разглядеть, кого именно ищет в толпе гостей старая дама, но вместо этого наткнулась взглядом на Ричарда Данли. Не в силах совладать со своими чувствами, она сначала покраснела, потом побледнела. И пока догадалась отвести глаза, проницательная пожилая леди проследила за ее взглядом, и покачала головой.
– А вот этого я бы не советовала вам, моя милая, – склонившись к девушке, тихо проговорила она. – Лорд Данли, безусловно, красив, но я не хочу, чтобы вы стали очередной его жертвой. Вам нужен муж и прочное положение, а лорд Данли еще не скоро остепенится. Лучше обратите внимание вон на того молодого человека. Это Герберт Гамильтон.
– Мой дорогой, подойдите к нам на минутку, – попросила она.
– Да, миледи, – Гамильтон вежливо поцеловал руку герцогини и замер в ожидании.
– Позвольте представить вам мою юную протеже, леди Дженнифер Уортингтон. А это Герберт Гамильтон.
– О нет, мадам, я Альфред.
– Вот так всегда! – весело, но чуть разочарованно, вздохнула герцогиня. – Эти близнецы настолько похожи, что никто, даже их собственная мать, не может их различить. А где же ваш брат?
– Сидит где-нибудь в саду в самом дальнем уголке и мечтает, вы же его знаете, – безразлично пожал плечами Фред.
– Если вдруг встретите его, передайте, что я хочу его видеть. А теперь не смею задерживать.
– Я обязательно скажу ему, миледи, – в глазах молодого человека зажглись веселые огоньки, но в этот момент он поклонился, так что герцогиня ничего не заметила.
– А почему вы хотели познакомить меня именно с Гербертом, а не с Альфредом, если они так похожи? – полюбопытствовала Дженни, едва Гамильтон отошел от них. – Он что, женат?
– Ах, дорогая моя, вы еще так мало прожили в Лондоне, поэтому и не можете знать, но более похожих внешне и разительно отличающихся внутренне людей, чем близнецы Гамильтон, на свете не отыскать. Герберт очень серьезный и начитанный, а Фред, которого мы с вами имели честь лицезреть пару минут назад – мот и гуляка. Он не составит счастья столь юной впечатлительной девушке, как вы, так что не стоит тратить на него время.
Ну не стоит, так не стоит, все равно он Дженни совсем не понравился. Да и мог ли он сравниться с бесподобным лордом Данли? О, сегодняшний день не пропал даром, Дженни сумела узнать хотя бы фамилию своего обоже.
Едва успев отойти от старой герцоги, Гамильтон наткнулся на молодую, и с ней тоже была девушка.
– Альфред, как хорошо, что мы вас встретили. Разрешите представить вам Элис Крейг.
– Но я Герберт, мадам, – с непонятным Виктории весельем ответил молодой человек.
– Неужели? Жаль. Но все равно познакомьтесь.
– Безмерно счастлив, – Гамильтон с преувеличенным восторгом поцеловал руку Элис, и посчитав на этом свои обязанности выполненными, собрался ретироваться. – Направить к вам Альфреда, если я его встречу?
– Да, будьте так добры. Я хочу познакомить его с Элис.
Молодой человек отошел, едва сдерживая смех.
– Э, что происходит? – произнес за его спиной до боли знакомый голос, так похожий на его собственный. – Что тебя так развеселило?
– Ох, брат, никогда еще наше с тобой сходство не помогало мне так, как сейчас, – произнес Гамильтон, поворачиваясь к своему двойнику.
– Ну-ка, ну-ка, расскажи поподробней, мне очень интересно.
Виктория, молодая герцогиня Бекингэмская, представила Элис нескольким, наиболее подходящим с ее точки зрения, знакомым. Сделала она это очень ловко, никто толком не понял, кем девушка доводится герцогине, так как та специально обходила этот довольно скользкий момент. Одни посчитали ее бедной родственницей, другие – воспитанницей, третьи – дочерью какой-нибудь подруги (что по сути не особенно отличалось одно от другого). Никому и в голову не могло прийти, каково истинное положение Элис в доме Бекингэмов.
Сделав все, от нее зависящее, Виктория оставила девушку одну, а сама стала наблюдать со стороны, чем же все кончится, чтобы в случае чего вмешаться: еще не хватало испортить репутацию семьи из-за выходок глупой девчонки.
Элис, слегка повеселевшая и оправившаяся от первого испуга, начала получать удовольствие от бала. Ее не особенно огорчило осознание того, что никто не воспринял ее как девушку из обеспеченной семьи, а большинство принимало за бедную родственницу. Она была симпатичной, одета богато, да и Виктория очень тепло представляла всем девушку, а это давало повод думать, что Бекингэмы позаботятся о ней. Поэтому недостатка в собеседниках у Элис не было, и когда начались танцы, партнеры тоже нашлись, так что стоять у стенки девушке пришлось очень мало.
Наблюдая за гувернанткой, столь ловко проведшей искушенных гостей, Виктория довольно улыбалась. То-то она потом повеселится, глядя на их вытянувшиеся лица, когда они узнают, кому уделяли столько внимания. Ее свекровь, напротив, недовольно хмурилась. Она не одобряла того, что придумала ее внучка, а невестка воплотила в жизнь. Поэтому, когда Эмилия Уортингтон завела разговор об Элис, старуха отвечала довольно резко.
– Миледи, может быть, вы познакомите нас с той милой девушкой, воспитанницей леди Виктории? Кажется, она лишь чуть-чуть старше Дженни, и думаю, могла бы стать ей хорошей подругой.
– Она не воспитанница. И ей некогда будет ходить с визитами и на вечеринки.
Получив подобный ответ, Эмилия больше не стала заговаривать на эту тему, несмотря на то, что ей было любопытно, кто такая Элис и почему старуха так холодно о ней говорит. Но ссориться с герцогиней, единственной и очень могущественной союзницей в неприветливой к чужакам столице, она не собиралась.
"Когда-нибудь это перестанет быть тайной", – благоразумно решила она, и переключилась на собственные дела.
. Разобралась кто есть кто только к концу главы 
И хотелось бы испанцев...)) 
